Туз в рукаве

Длиннофик об обыкновенном раунде на Черном сервере. Автор: AltSkop.

Туз в рукаве

Темноту в глазах прорезала всепоглощающая вспышка боли. Яркий свет направленной в лицо лампы ослеплял, а тело словно разбирали на молекулы! Кровь пылала, словно кипящая лава, обжигала вены и сердце, отдаваясь глухими толчками в висках.

— Провожу параллельный перенос! Подключаю резервные отсеки...

Голову словно пронзило огромным ножом. Глаза застилала мутная пелена слез, а губы дрожали, пытаясь вымолвить хоть что-то. Безуспешно: тело жило отдельной жизнью, посылая в мозг лишь сигналы о страшной боли, которую чувствовал мой несчастный организм. Хотелось застонать, закричать, чтобы все остановилось... Почувствовался резкий укол в голове, словно кто-то орудовал скальпелем прямо в ней! На мгновение я потерял сознание, чтобы вновь выкарабкаться из небытия, мучаясь непрекращающейся болью. Показалось, что я вижу ушами, глазами — слышу, а все вокруг словно обрело плотность... Невольно пришла мысль: именно так чувствует себя муравей, застрявший в масле...

— Есть выход..!

— Синестезия. Подключаю каналы перетрансляции...

— Дели каналы приема.

— Ввожу морфий.

На мгновение боль утихла. Время словно застыло, а голоса потускнели, поутихли, словно говорили из-за метровой стены... Изображение в глазах подернулось рябью и прозрачной паутиной, рассыпалось, словно осколки стекла.

— Нейровегетативная стабилизация. Активирую назиом...

— Подключаю мотосердце.

— Стереотаксический контакт. Сердечно-сосудистая в норме.

— Подключение активно, пошла энергия! Зашиваем парня..!

Голову пронзила острая боль, и я закричал, рывком сев в своей кровати. Судорожно дыша, я ощупал голову, но все было в порядке. Вид собственной спальни успокоил, отметая прочь нелепые страхи. Призрачная боль медленно поутихла, и я смахнул холодный пот со лба висящим в изголовье кровати махровым полотенцем. Встал, не в силах более заснуть, и сходил на кухню. За окном царила красивая бизельская ночь: воздух словно светился синеватым светом, а далекая луна поблескивала в небе яркой белой жемчужиной.

Я открыл холодильник, вынул холодную темно-зеленую бутылку с толстым горлышком; внутри среди ароматной жидкости перестукивались кубики льда. Я усмехнулся: люблю замерзшие напитки.

Крышка отлетела в сторону, и горло обожгла ледяная пенящаяся жидкость — местный самогон, смешанный с... шипучкой. Зубодробительная смесь.

Тихий звон в голове, оставшийся после пробуждения, словно заглушил водопад! Уши заложило, газы неприятно ударили в нос, но я уже окончательно пришел в чувство.

С момента вживления еще одного наноимпланта мне в мозг прошел уже месяц, но подобного рода кошмары стали моим почти постоянным спутником. К сожалению, после установления химфильтра в сердце (который, к слову, не единожды спас меня!), я стал менее чувствителен к разного рода наркотикам и химикатам, попадающим в кровеносную систему. Наши умельцы этого не учли, рассчитывая необходимую дозу анестетика, и я пришел в себя прямо посреди операции. Отвратительно! Проснуться в операционном кресле, когда прямо сейчас тебе вскрывают череп, а ты и пикнуть-то не можешь! Ох... Врагу не пожелаю таких ощущений... Радует хотя бы то, что, когда я очнулся после операции и напихал хирургам, контора пообещала сделать мне скидку в последующих моих посещениях. В жизни туда не вернусь!

Я моргнул, запуская зрительный нейроинтерфейс. Перед глазами послушно замелькали иконки загрузки, показатели работы наноимплантов и общее состояние организма, свежий выпуск новостей и мои личные заметки. Когда-то давно даже такой простенький наноимплант в глазу казался верхом мечтаний, а сегодня — обычное дело, пусть и жутко дорогое. Но в моем ремесле — просто незаменимая вещица.

Да, чтобы зарабатывать большие деньги, нужно либо очень долго и нудно карабкаться по служебной лестнице (и не факт еще, что жив останешься), либо заняться чем-то менее легальным и более прибыльным. Например — стать наемником! Работа интересная и в некотором роде захватывающая, хоть и немного грязная. Тут главное — найти хорошего работодателя, которому требуются именно твои услуги.

Во Вселенной огромное количество государств, корпораций, конкурирующих фирм и просто людей, ненавидящих друг друга до желудочных колик. Некоторые наемники сбиваются в большие группировки, отчего их возможности, а следовательно, и разнообразие заказов, значительно возрастают. Например, "Безумные Черепа", что твердо занимают почетное третье место в рейтинге группировок, специализируются на абордажах и диверсиях в тыл, а летают на огромном эрцкрейсере с устрашающей боевой мощью.

Наемниками, конечно, не становятся "с бухты барахты". Никто не говорил, что это легкая и безопасная работа, не требующая подготовки. Очень и очень многие — это бывшие военные, спецназ, офицеры службы безопасности, частные телохранители, которые по какой либо причине лишились своей прежней работы. Но своим навыкам всегда можно найти применение.

Я же работаю одиночкой, под прикрытием, так сказать, а моим работодателем выступает "Синдикат". Очень забавно, кстати, что многие считают Синдикат сугубо террористической организацией. Нетрудно догадаться, что если бы так и было, они бы очень быстро остались без финансирования и канули в бездну. Однако все обстоит немного не так.

Сам Синдикат — суть объединение юридически независимых фирм и корпораций с общей стратегией и линией поведения. Около пятисот лет назад подобные синдикаты занимали лидирующие позиции на рынке, попросту завладевая монополией на предоставляемые услуги. Нечто подобное представляла собой и моя корпорация, только с точностью до наоборот: добившаяся почти стопроцентной монополии на продажу и исследование плазмы НаноТразен обанкротила бесчисленные количества более малых фирм, оставив на улице миллионы людей. Обиженные мигом организовали свою корпорацию, целью которой было пошатнуть позиции НТ на мировом рынке, а заодно урвать от нее жирный кусок. Диверсии, подрывы и прочие интересные вещи устраивали специально нанятые и подготовленные наемники, а Синдикат с этого получал прибыль. Не могу сказать точно, как именно, возможно, они тоже брали какие-то заказы или патентовали украденные открытия, но они очень быстро стали врагом номер один для самоуверенной корпорации.

Так вот, я, собственно, был один из множества тысяч агентов, периодически нанимаемых Синдикатом для выполнения специфических заданий в тылу НТ. И, надо сказать, получал с этого довольно неплохие деньги. За последнюю свою миссию (которых я за свою недолгую карьеру выполнил уже около дюжины) я получил сразу три десятка тысяч кредитов за раз. Для сравнения: средний работник той же НТ получает столько же за год-полтора напряженной работы. Но меня такая участь не прельщает, мне подавай все и сразу, чтобы после задания я мог спокойно расслабиться в каком-нибудь дорогом отеле, как сейчас, и вживить себе парочку каких-нибудь полезных имплантов... Жутко, кстати, дорогих. Поэтому сейчас во мне всего ничего улучшений: глазной нейроинтерфейс, подключенный к опознавательной сети, нанофильтр кровеносной системы, отсеивающий разные вколотые мне шлаки, и имплант в черепе на абсолютную память и скорость мышления. Да и ничего больше оперативнику, работающему в тылу, и не нужно: нечто более громоздкое может привлечь внимание, да и полезных против целой армии вещиц днем с огнем не сыщешь. Разве что баттлфрейм купить, хе-хе... Но мы отклонились от темы.

Я подошел к окну и распахнул его, с наслаждением вдохнув свежего воздуха. Ночной город жил своей жизнью, подмигивая своим обитателям бесчисленными огнями фонарей да небоскребов. Планета Бизель не зря завоевала репутацию роскошнейшей в системе, да и во всем регионе... Жаль будет отсюда улетать. Но прежде всего — работа.

После бессонной ночи чувствовал я себя не лучшим образом. Снова уснуть мне так и не удалось, и ближе к семи утра я даже бросил пытаться, занявшись подготовкой к операции.

В моем номере был личный терминал с доступом в интергалактическую сеть — тонкий продолговатый прямоугольник металла с резьбой по бокам и хаотично разбросанными кнопками, встроенный в столешницу. Я пододвинул поближе к столу мягкий кожаный стул, коснулся кнопки запуска. Заработали голографические проекторы, расположенные у потолка и вдоль всего устройства, тихо загудевшего после включения, и передо мной возник голографический экран золотых тонов. Люблю высокие технологии! После Раскола нечасто такие можно встретить — все больше полагаются на простые, но надежные девайсы.

Так как сам экран был ничем иным, как голограммой, палец свободно проходил через него насквозь. Нельзя сказать, чтобы это было привычнее обыкновенных сенсорных устройств, но такая вещь мне нравится в разы больше! На экране выскочило окошко ввода логина и пароля. Хмыкнув, я ввел номер своей же комнаты в оба поля. Окошко мигнуло и растворилось, запуская операционную систему, а я потянулся, готовясь к экспромт-обучению.

Вы спросите, для чего мне был нужен имплант в мозг? Ну тот, на абсолютную память и скорость мышления, в который я вбухал столько денег и бессонных ночей? Ну так вот. Именно при помощи этого модуля я могу свободно перекачать петабайты информации из терминала прямо себе в мозг, попутно анализируя и запоминая каждую деталь и мелочь. Эдакое обучение в сверх-быстром темпе. Такие штуки часто вживляют себе всякие экономисты и бизнесмены, чтобы быть в курсе всех изменений на мировом рынке. Впрочем, есть и побочные эффекты, такие как инфортоксикоз, когда человек уж слишком перебарщивает с использованием импланта и закачивает себе слишком много "левой" информации. Такое сейчас свободно лечится в любом институте нейрохирургии, но штука неприятная, особенно когда некому вызвать помощь, пока ты будешь валяться в забвении.

Но мне многого не надо. Вынув из сумки фальшивые документы, выданные мне Синдикатом, я бегло проглядел каждую бумажку и чуть было не рассмеялся. Уж не знаю, кто там прикормлен в отделе кадров Нанотрейзен, но лично я уже, оказывается, не только работаю у них на исследовательской станции "Исход", но и имею пятилетний стаж и идеальные рекомендации. Одно хорошо: не придется писать огромное резюме...

Отыскав в кипе бумажек свою должность, я озадаченно моргнул. Робототехник? Вы серьезно? Нет, правда. Я ожидал, что, проанализировав мою биографию, Синдикат запишет меня в Службу Безопасности, но робототехник?! Они бы меня еще микроядерным физиком вписали или еще каким яйцеголовым, ей-богу... Я отвертку в последний раз держал, когда пробивал ею же глаз какого-то врача, которому не понравились мои импланты. И не важно, что я и так должен был его убить, он меня просто взбесил... А тут еще и работать ею придется! Да я даже понятия не имею, с какой стороны за нее держаться...

Выплеснув все свое негодование на кипу бумаг, забрызгав их слюной, я вернулся к терминалу и скачал несколько дюжин руководств, учебников, дипломных работ и прочей макулатуры. Постепенно перегоняя дозированный объем информации себе в голову, я потихоньку узнавал, в чем состоит суть и азы моей будущей работы... Ведь неважно, что я вовсе не собираюсь честно работать! Знание пригодится всегда, особенно если я смогу себе что-то собрать...

В этом-то и плюс моего приобретения. Всего за несколько часов я могу изучить каждый нюанс любого дела, профессии и даже отобрать лучший бордель из общегалактического списка. Обычно этим имплантом пренебрегают, но я считаю его одним из самых полезных для работы под прикрытием, ведь именно это — мой профиль. Я стараюсь обойтись без кровопролития и прочих ненадежных методов, предпочитая встречать проблему не чугунным лбом, а хитроумным планом с по меньшей мере десятком запасных выходов. До сих пор срабатывало, между прочим.

Перед глазами мелькали схемы, картины работы и инструментов, длинные списки комплектующих частей, а вся информация, мгновенно считываясь и обрабатываясь, медленно оседала в глубинах памяти.

Через полтора часа я был готов. Голова немного гудела, но это было вполне нормальное явление. Поспать бы еще... Бросив жалостливый взгляд на уютную и теплую постель, я лишь тяжело вздохнул и начал собирать вещи. Пора бы отправляться.

Отсек роботехники на станции 13 оказался довольно компактным, начиненным аппаратурой по самую верхушку, и разделенным на две части: помещение для зарядки мехов, эдакий "гараж" или "ангар", и, собственно, сам небольшой сборочный центр. Располагался он прямо возле отдела исследований, откуда, по идее, ученые должны были передавать изученные и созданные платы управления. Оглядевшись вокруг, я с брезгливостью отбросил халат в сторону, предпочитая стандартный рабочий костюм темного цвета с оранжевым отливом. Взглянул на часы, удовлетворенно кивнул. Успел очень даже вовремя.

Покинув отель, я поймал такси до космопорта. Таксистом оказалась миловидная девушка с необычной всклоченной прической, да еще и красного цвета, но такой стиль ей явно шел.

Космопорт находился на другом конце города, но девчонка, когда я прозрачно намекнул, что могу опоздать, с такой силой вдавила педаль газа, что я уж было начал бояться, доедем ли мы вообще. В смысле, целыми. Но все обошлось. В космопорту я ей накинул чуть больше, чем было положено, и отправился искать шаттл на ЦК НТ. Удивительное дело — чтобы добраться до станции, мне придется с планеты сначала пролететь на основную базу, а там собраться с персоналом и вылететь на место работы. Ничего не скажешь, гемморойно.

Сами шаттлы (что один, что другой) оказались довольно тесными пассажирскими челноками, с дюжиной сидячих мест. Хорошо хоть, станция близко и долететь можно своим ходом, а то как представлю, во что превращаются люди, оставшиеся без комфотного и безопасного кресла во время гиперпрыжка...

На все про все ушло пару часов. Документы, вынужден признать, на ЦК проверяли тщательно, но с меня им ничего не обломилось. По прилету на станцию я сразу воссоздал в памяти карту-схему, заблаговременно закачанной мне в мозг, и сравнительно быстро добрался до своего отсека.

Тоненько пискнул ПДА, выводя на экран короткое сообщение. Едва завидев его, я, не читая, переписал его на свой мозговой имплант и сразу удалил. Не хватало еще, чтобы кто заметил...

Короткое сообщение, которое еще и самоудаляется после прочтения, состояло из двух частей: кодовых фраз и моего личного задания. Впрочем, второе было необязательно — я заранее знал, на что подписываюсь. Тот заказ на капитанский мундир мне сразу приглянулся... Особенно цена. Делов-то: выкрасть и довезти заказчику. Да как два пальца!

А вот с кодовыми фразами меня надули. Сами слова есть, а ответов на них — фигушки. И чем этот Синдикат вообще думает... Впрочем, все равно они никогда не пригождаются.

— Эй, ребята, — раздалось в наушнике. — А наше СБ как Бог. Его нет!

Кто-то засмеялся, я сам улыбнулся и с интересом заглянул в список персонала. Удивительно, но факт: ни одного сотрудника СБ и правда не оказалось. Как и собственно капитана. Что существенно облегчало мою работу.

Я мечтательно засмотрелся на потолок. Не задание, а анекдот какой-то. Деньги на шару.

Я направился к выходу из отсека, быстрым шагом пересек центральные коридоры и добрался до ассистентской, полной разнообразных инструментов. В углу стоял старенький автомат-раздатчик. Пожертвовав стальному прямоугольнику монетку, я выкупил у него резиновые перчатки ослепительного золотого цвета, которые идеально подходили под мой костюм. Так же быстро вернувшись в свой отсек, я, воровато оглядевшись, раскрутил панель на двери в техтоннели и занялся изучением местных систем. Около минуты у меня ушло на то, чтобы при помощи осторожных манипуляций с мультитулом понять, за что отвечает каждый проводок, и закрутить панель обратно. Вот дела! Двадцать шестой век, а у этой НТ вся станция построена и на морально, и на технически устаревших проводных технологиях. Определенно самая жадная корпорация в мире.

Автомат по радио вдруг сообщил электронным голосом о прибытии на станцию РД и детектива, и я мигом сник. Детектив — это плохо. Умный детектив — вдвойне плохо. Даже с местными не шибко современными технологиями ему без труда удастся определить личность взломщика, набор инструментов, которыми он пользовался, одеждой, в которую был одет, причину и повод, и разве что не будущую жену и тещу.

Вдруг в голову пришла идея сделать себе одного боевого меха типа "Гигакс". Такие еще для спецслужб поставляют, наряду с "Дюрандами". Немного ее обдумав, я решил, что дело стоит свеч — боевой робот кому угодно пригодится, а уж тем более оперативнику Синдиката, которых откровенно не жалуют простые люди, а уж тем более всякие детективы, мечтающие о громком деле.

Загрузив в фабрикатор сорок листов самосборочного металла (которому уже сто лет в обед, кстати) и стеклопластин, я поставил на в очередь производства все необходимые детали, кроме оружия. Нечего волновать общественность раньше времени.

Автомат послушно выплевывал изготовленные части корпуса, а я, высунув язык от усердия, сновал вокруг каркаса меха, деловито прикручивая каждую детальку и смахивая пот на каждом винтике. Довольно скоро предо мной уже стояла внушительного размера широкая стальная фигура. Я взял моток проводов из стоявшего на столе ящика, повтыкал в разъемы, соединил с каждой частичкой, с каждым электромускулом меха, а кусачками обрезал излишек. Встал, утерев пот, глянул на изделие рук своих.

Красота! Это, конечно, еще не все, но мне уже начинает нравится. Может, я бы даже стал роботехником на постоянной основе... Хотя, нет, не стал бы.

И тут, пока я любовался незаконченным роботом, на меня снизошло озарение, словно глас небес. Я застыл каменным изваянием, не моргая, и медленно переваривал пришедшую в голову мысль.

Где я, б@@ть, платы возьму?! Да без них же мой робот — просто куча металлолома! Ученых нет, РД до отсека так и не дошел... А сам я ничего не умею. Да даже если бы и умел, доступа у меня нет.

Настроение живо испортилось, и я отодвинул Гигакса в угол. Надо же, сколько времени и сил убил, а все зря! Нет, точно не буду роботехником. Даром мне не нужны такие оладушки!

— Проникновение в оружейную! — проскрипел синтезированный голос по радио. Если верить моей опознавательной системе, это был охранный киборг. Час от часу не легче.

Я вдруг подумал, что вскрытая оружейная — хороший повод заняться каютой капитана. Ведь все внимание сейчас приковано к бригу! Детектив и борг точно должны быть там, а со всеми остальными я, дай бог, договорюсь или скормлю отвертку.

Застегнув пояс с инструментами, я вышел в безлюдный коридор и едва ли не побежал в сторону телепортной. Взламывать мостик было бы не в пример труднее, дольше и заметнее.

Возле телепортной оказалось пусто, а за дверями напротив в медбее и вовсе царила тишина. Присев на корточки, я быстро раскрутил панель и дал сигнал по темно-красному проводу. Маленький светодиод под панелью мигом погас — прекратилась подача энергии на дверь. Ненадолго, но все же.

Всунув лом в прорезь двери (как пошло звучит-то...), я надавил всем весом. Гидравлические системы, оставшиеся без управляющей платы, ныне обесточенной, с видимым удовольствием раскрыли дверь до конца, и я мухой прошмыгнул внутрь, задраивая дверь намертво.

Прислушался. Все было тихо, меня, вроде, не заметили. Облегченно вздохнул, подошел ко второй двери, ведущей по техтоннелю в капитанскую каюту.

И тут позади меня раздался треск, а я чуть в штаны не наложил, пока разворачивался. Перед телепортной установкой стоял человек в ярко-красном космическом костюме, который так же ошарашенно пялился на меня. Некоторое время мы так и стояли: человек перед телепортом и я в полусогнутом положении у взломанной двери.

Говорят, адреналин повышает работоспособность мозга. Мой адреналин, видимо, меня предал: сердце стучало, как отбойный молоток, а в голове было хоть шаром поведи. Что делать? Что говорить? Кто это вообще, черт, такой?

Что-то, что даст мне время или и вовсе оправдает в глазах незнакомца...

— А я тут эта... Крыс отлавливаю! — нашелся я, но на человека в красном это явно не подействовало, и я выставил перед собой ладони в примиряющем жесте. — Не волнуйся, я тебя не выдам.

Незнакомец бросил взгляд на телепорт и гаденько засмеялся: — Не выдашь? Как благородно...

Опознавательная система наконец заработала, и я едва не присвистнул. Передо мной стоял РД! Сучий сын, какого дьявола?!

— Вильям Фауст взламывает каюту капитана! — вдруг прокричал он, а в наушнике прозвучал его же голос в унисон.

До меня даже не сразу дошло, что он говорил обо мне. Ну надо же, что за имя мне выдали! Нельзя было что-то получше придумать... Фауст... Космогете перечитали, что ли? А что это вообще за имя — Вильям? Вилли? Сказать, что я недоволен этим именем, значит ничего не сказать...

Но, подождите, этот гаденыш меня только что спалил всей станции! Нет, такое я прощать не собираюсь!

В руках волшебным образом оказался арбалет. Да, не только у НТ есть технология телепорта! С коротким вжиком с арбалета сорвался зеленоватый светящийся болт, а РД повалился на пол, сказав лишь два слова: "Ну класс", чем окончательно вывел меня из себя. Ну куда это годится!? Я тут в него радиацией херачу, могу и вовсе убить, а он делает вид, что ему это вообще параллельно! Яйцеголовые...

В руках таким же образом оказалась маленькая черная рукоять. С громким звуком из нее выросло светящееся изнутри лезвие, и я начал остервенело бить замолчавшего от неожиданности или внезапно наступившей апатии РД. Остановился только тогда, когда понял, что голова того давно закатилась под стол, а я лишь теряю драгоценное время.

Да, теперь время — на вес золота, раз уж меня обнаружили. Бросив полный презрения взгляд на труп, я спрятал его голову себе в рюкзак. Пригодится еще... Во время кибернетизации.

На секунду я задумался: бежать через телепорт или прорываться дальше? В первом случае я просто останусь ни с чем, преследуемый службой безопасности, а во втором, если мне повезет, получу еще и полный доступ. Думал я недолго.

Не став тратить время на пускание сигналов, я попросту перерезал кусачками провод двери в техтоннель и открыл ее. Закрывать не стал, не до того было. Опустился на колени перед следующей, раскрутил панель... И тут позади раздался шум гидравлических систем двери.

Я оглянулся и вновь застыл. Позади стоял тот самый охранный киборг, в опознавательной сети записанный как "Джаггернаут". Сердце ухнуло вниз, когда киборг без какого-либо предупреждения выстрелил.

От удара током я повалился навзничь, выронив свои инструменты, а мышцы непроизвольно сократились. Я даже зажмурился, а борг, схватив меня своими псевдо-манипуляторами, вытащил обратно в телепортную.

За какие-то жалкие секунды отсек наполнился целой толпой — так мне показалось по шуму и голосам. Когда я смог расслабиться и даже с грехом пополам встать, я огляделся и насчитал всего троих: врача, СМО и уборщика, который, насвистывая жутко заразительный мотивчик, деловито принялся смывать кровь с пола, словно не заметив обезглавленный труп.

Осмотрев несчастного РД (я даже позлорадствовал: без головы клонировать его не смогут, а единственный роботехник — я), СМО жестом прекратил разговоры и спросил:

— А где голова?

Все с ожиданием глядели на меня.

— Ну, а я чего,— я пожал плечами и насупился. — Когда я пришел, головы уже не было.

СМО, в свою очередь пожав плечами, снял с меня рюкзак. Я даже зажмурился от обиды: ну как так могло получится?!

— А вот и голова, — удовлетворенно заметил он и забрал себе рюкзак. Я аж позеленел: там же мое оружие! Подавись, СМО!

— Убийство, проникн... — только начал скрипуче перечислять киборг, как телепорт тяжело ухнул без видимой причины. Возле него одиноко стояло желтое ведерко.

— Ох, матушки, где это я? — раздался удивленный вопрос уборщика Яни Тора в наушнике. — Неужели это мостик? Боже, как тут грязно!

Я едва сдержался, чтобы не прыснуть со смеху. Ладно, как бы плоха ни была ситуация, все можно исправить. Ну, кроме РД, хе-хе-хе...

Борг, все еще держа меня за собой, выехал в коридор и направился к мостику. Перед ним уже стояли детектив и парочка зевак, а через два толстых слоя стекла можно было различить деловито снующего туда-сюда со шваброй уборщика.

— Детектив, подержите его, — проскрипел киборг и уехал. Детектив даже усом не повел. Прищурившись, я различил его имя на бейджике — "Роджер Хант".

Двери на мостике раскрылись, внутрь въехал борг. Через минуту он уже вез уборщика к детективу, а тот с видимым старанием счищал с него пылинки. Ну больной же!

Торжественно вручив нового задержанного детективу, борг куда-то укатил, а детектив, нелепо разевая рот на долгие промежутки времени, принялся что-то втолковывать уборщику. Тому это явно не было интересно (как, впрочем, и мне) и со скуки он начал мыть детективу лицо шваброй. Вот это было зрелище! Детектив явно страдал сложной формой даунизма или нарколепсией, во время разговора вечно "выпадая" куда-то в астрал, и застывая каменной статуей самому себе с вечно удивленной рожей. Больше я находится на этом празднике дурдома не собирался и помахал скованными в наручники руками:

— Ладно, детектив, я пошел.

Пока до него дошло, что я сказал, я уже отошел метров на пять. Он неожиданно резво развернулся и подбежал ко мне со своим бессменным разинутым ртом:

— Ку-уда? — сделал он страшные глаза.

— Гулять, — стараясь не сорваться на безумный смех, ответил я. — Работать.

— Нет. — он немного подумал, результатом чего стало еще один экспонат для музея наилучших фраз мира. — Стой.

Я закатил глаза, но остановился. Пусть он и дурак, но на поясе у него висит револьвер, а дураков с револьверами я очень боюсь. Кто знает, что творится в их голове...

Вскоре вновь приехал борг, увидел, что я до сих пор тут, схватился за меня своими штуками и повез в бриг. Я с интересом осматривался. Когда я работал в СБ, еще до своей работы наемником, наш бриг выглядел несколько иначе. У нынешнего же имелся просторный атриум, в который выходили окна камер, полноценное КПП, стулья для посетителей, а на столике лежал свод космических законов. Перед входов в оружейную стоял атмосферник или инженер, фиг кто их там поймет...

Не утруждая себя болтовней, борг завез меня в первую от входа справа камеру, поставил пятнадцать минут и уехал разбираться с инженером. Я едва не расплакался от безудержного веселья. Пятнадцать минут?! За убийство и взлом? Да, черт возьми, я обожаю этого киборга!

Мимо, как сомнамбула, прошел детектив, напугав меня своим пустым взглядом до желудочных колик, и прошел к своему кабинету. Ну идиоты! А ведь инструменты мои все еще при мне! Да что уж там... ВСЕ мои вещи при мне! Кроме, разве что, рюкзака.

Зря я тратить время не стал, начав с попыток освободиться от наручников. Несколько минут я десятком различных способов выламывал себе большие пальцы, до тех пор, пока это наконец удалось и я смог высвободить одну руку. Аналогичная история произошла со второй руков.

Прошипела дверь — это борг выпускал атмосферника, а потом посмотрел в мою сторону. Я заподозрил неладное и лег, накрыв руки сверху наручниками, мол, пай-мальчик. Тот, еще немного посверлив меня взглядом, ушел. Я облегченно вздохнул, встал, кинул взгляд на стену...

Какого дьявола, мать вашу?!

Таймер показывал пятьдесят шесть минут. Да этот борг охренел! Лично разберу на винтики...

Раздались шаги, и за стеклом я различил фигуру инженера. Наноинтерфейс мигом обвел его лицо золотистым квадратом, проанализировал и выбросил мне досье, взятое из документа по составу персонала. Дезмонд Ред, инженер. В прошлом — военный, позже — дезертир. Подозревается в участии в нелегальных сделках... Бла-бла-бла, какая скучная информация.

Дезмонд удивленно поднял бровь.

— При тебе все вещи? — словно не веря глазам, спросил он.

Я лениво отмахнулся:

— Детектив дурашка просто.

Какое-то время помолчали, затем инженер спросил:

— Слушай, а... Что случилось с РД?

На его фоне вдали замаячил борг, словно подслушивал. Я ухмыльнулся и состроил вид оскорбленной невинности.

— Этот псих набросился на меня с арбалетом и мечом. Уговорил, мол, взломать капитанскую, а потом закричал в радио и напал... Ну я ему и показал, где карпы ночуют.

А суть в том, что спейскарпы нигде не ночуют, они вообще не спят. Вот такой вот парадокс. Какое-то биологическое оружие, не иначе.

— Вот как? — еще удивленнее спросил Дезмонд. — Ты мастер боевых исскуств?

— Мне просто повезло, — я пожал плечами, ожидая реакцию киборга, и та не заставила себя ждать:

— Приговор может быть пересмотрен, — проскрипел он и укатил восвояси.

Я на секунду задумался над досье Дезмонда, затем сказал:

— Слушай... Раз уж тут все меня считают таким закостенелым криминальным элементом... Тебе, случаем, не нужен парень с хорошими знаниями роботехники?

Тот задумался, потом бросил на прощание короткое "Посмотрим, что я смогу найти" и ушел. Прошипела дверь в кабинет детектива, и тот, зевая на ходу, выбрался в атриум. Я как раз убирал наручники к себе в карман.

Секунду он смотрел на меня, потом выродил неимоверно сложную и захватывающую фразу, от которой у меня до сих пор мурашки по коже:

— Э.

Черт, было бы у меня такое красноречие! Все девки были бы мои! Ну это я шучу, конечно... Весь мир был бы мой!

— Одень наручники, — додумался сказать он.

Я закатил глаза и приложил наручники к своим запястьям.

— Так-то лучше, — он кивнул и ушел, а я диву давался, что за феерический идиот работает детективом. Чую, если его поставят заниматься делом РД, он в конце концов снимет свои же отпечатки с двери и назовет себя же преступником...

Проверив свой пояс, я досадливо сплюнул. Отвертки и мультитула не было, они остались у капитанской. А значит, взломать дверь нечего было и думать. Ну, не проблема! С победным кличем я бросился на стеклянную перегородку, вооруженный стальным ломом, и через несколько секунд она разлетелась на крупные осколки. Решетку и провода (чисто из вредности) я перерезал кусачками, разбил следующее окно и выкарабкался в пустынный атриум. Через минуту я уже чинно-благородно шел в свой родной отсек, а в коридорах мне никто так и не встретился.

Мой уже полюбившийся отсек был пуст. Я вошел, внимательно огляделся, но все было нетронуто. А когда я подошел к фабрикатору, в окно постучали, отчего я чуть не произвел горку кирпичей.

За окном стоял атмосферный техник по имени Артемис Гордекриил. Судя по досье: честен, трудолюбив, ответственнен и вообще славный парень... Рад за него.

— Работаете? — он заглядывал в отсек, перегнувшись через стол, буквально искря любопытством.

— Ага, — безразлично ответил я, словно так и надо. — Выпустили уже.

— Так быстро? — удивился Артемис.

Я лишь пожал плечами.

— Там детектив дурашка просто.

Атмосферник усмехнулся, а я добавил:

— Да и время уже кончилось...

— Внимание, Вильям Фауст сбежал из тюрьмы! — проскрипел динамик рации голосом уже знакомого мне киборга. Атмосферник взглянул на меня по-новому. Не со страхом, а оценивающе, словно знал обо мне что-то очень важное.

— Ну, то есть, почти закончилось... — виновато развел руки я.

Атмосферник снова ухмыльнулся, но сказал совсем не то, что я ожидал.

— Не хочешь сходить выпить? Мужественного дворфа, например?

— А что это? — тупо спросил я, запоздало поняв, что это, черт побери, одно из кодовых слов, и перебил собирающегося ответить атмосферника. — Лень.

Хоть кодовых ответов у меня и не было, никто не запрещал воспользоваться кодовыми фразами вместо них! Как-то даже не ожидал встретить на этой богом забытой станции "коллегу"...

— Слушай, знаешь Коннора Джонсона? — спросил я. — Если встретишь, передай ему от меня привет.

Артемис с пониманием и эдакой хитринкой в глазах кивнул, а к окну подбежал Дезмонд, бросил короткий взгляд на атмосферника и повернулся ко мне.

— Ну почему я не удивлен?! — воскликнул он, тяжело дыша.

Я лишь рассмеялся:

— Ну не буду же я ждать целый час! Да и кто вообще подумает, что после того, как я сбежал из тюрьмы, я спокойно вернусь к себе в отсек?

— Мы можем поговорить с глазу на глаз? — серьезно спросил Дезмонд, будто и не заметив шутки.

Я, не отвечая, отправился в "гараж". Возле выхода нажал на кнопку, подняв стальные ролеры, и внутрь вошли Дезмонд с Артемисом. Угадать, были они между собой знакомы или нет, мне не удалось. Ради конфиденциальности я закрыл гараж обратно и повернулся к своим гостям.

— Итак..?

Дезмонд прокашлялся.

— Да... В общем, есть у меня человек. — начал он, тщательно обдумывая каждое слово. — Он даст место. Необходимо перенести все это, — он взмахнул рукой, указывая на сборочный цех. — На шахтерский астероид. А там уже готовить и собирать роботов.

Я сложил руки на груди: — Вообще не проблема.

— Нам нужно избавиться от борга, — заметил Артемис. Он вообще был не слишком многословен.

— Будет время — избавитесь, — поморщился Ред, а я вспомнил про терминал контроля в кабинете у РД. О да, борг меня изрядно взбесил, так что мне его даже не жаль. Подумав, он спросил. — А все-таки… РД и правда сам..?

— Нет. Он меня спалил, пришлось убить. Жаль парня, но выбора не было, — кивнул я, и тут Артемис поднял руку.

— Тихо... — прошептал он, инстинктивно сгорбившись. — Детектив...

Мы замерли, боясь вымолвить хоть слово, и только перебрасывались многозначительными взглядами людей, связанных одним делом. Наконец Артемис вздохнул.

— Ушел. В библиотеку...

Я прыснул со смеху:

— Ну да, где же еще искать сбежавшего из тюрьмы роботехника, как не в библиотеке? — отсмеявшись, я одобрительно посмотрел на атмосферника. — Термалы? — больше для проформы спросил я, ибо это и так было очевидно.

— Ага, — кивнул тот.

— Ладно, господа, — вклинился в разговор Дезмонд. — А что нужно вам?

— Костюм капитана, — с готовностью откликнулся я. — Всегда мечтал поносить.

— Хмм... Мне много чего надо. — Артемис зыркнул на меня исподлобья так, что мне даже стало не по себе. — Костюм капитана — в том числе, но не обязательно.

О как, да у меня конкурент. Я прямо как в воду глядел, когда говорил, что это замечательный заказ. Оказалось, не я один так считал.

Дезмонд быстро кивнул, явно в нетерпении: — Надо — значит, будет. Все, пошли. — он сделал шаг к воротам, и я открыл их. — И загляните в мусорку библиотеки... — многозначительно добавил он и ушел, а следом за ним исчез и Артемис.

Я пожал плечами и мерзко так ухмыльнулся. Прежде всего я хочу поквитаться с одной железкой...

Взломать дверь в кабинет РД оказалось плевым делом, и я вошел внутрь. Кабинетом оказалось крохотное помещение, доверху забитое различной аппаратурой, столами с наваленными на них документами и обрывками бумаг, а в углу одиноко стоял аквариум из уплотненного стекла, внутри которого спал зародыш ксеноморфа. Жуткие создания, брр... Особенно эта гадость, "лицехват": напоминает нечто среднее между огромным пауком и человеческой рукой, а воняет так, что впору противогаз одевать.

Усевшись в кресло, я взглянул на экран терминала борго-контроля. Судя по его показаниям, активен был только один — охранный киборг "Джаггернаут". Ух, месть сладка!

Вдавив до упора кнопку уничтожения, я, радостно припрыгивая с каждым шагом, вернулся в свой отсек. Представляю, как там было весело боргу!

Вспомнилось таинственное предупреждение Дезмонда про мусорку в библиотеке. Я, уже не таясь, вышел из своего отсека и чинно-благородно прошевствовал по коридору. Нет, ну а кого мне боятся? Дефектива? Да кем же я стану, если буду бояться даже таких червей...

Библиотекарем оказался какой-то престарелый дед, и я быстро прошмыгнул мимо, пока он меня не заметил. Обойдя шкафы, я вышел в небольшую комнатку, предназначенную, судя по всему, для настольных игр. Посреди нее стоял огромный стол, несколько листов, ручек и даже многогранных кубиков. Одобрительно цокнув языком (сам таким в детстве баловался), я подошел к стоящей в угле мусорке и заглянул внутрь. Однако, там было пусто.

Пожав плечами — может, Артемис уже проверил — я пошел назад в свой отсек. Перед выходом меня вдруг окликнул библиотекарь, наверное, хотел подарить книгу, а то и десять. Поздоровавшись с ним, я вышел, снова прошел по пустому коридору и закрыл за собой дверь.

Когда я подошел к фабрикатору, думая о том, как бы его разобрать, мое уединение грубейшим образом нарушили во второй раз. За дверью в научный отсек стоял СЕ и кричал, размахивая руками:

— Фауст! Стой!

Я устало вздохнул, сделал несколько шагов к двери.

— Ну что еще? — укоризненно спросил я, словно СЕ тут мне брачную ночь срывает. За его спиной я вдруг увидел Хоса, знаменитого дефектива и какого-то ученого. Вот это компания! И все за мной? Польщен.

— Зачем вы собираете Гигакса? — спросил главный инженер.

— Для нашего СБ, конечно, — соврал я, не моргнув глазом.

— А само СБ знает об этом? — продолжал допытываться назойливый СЕ.

Я бросил короткий взгляд на дефектива и вспомнил про уничтоженного борга. Вот на кого все свалить можно!

Как говорится — историю пишут победители. Я убил РД, а сам выжил — все считают, что он был предателем, а я лишь защищался. Я уничтожил борга — теперь можно списать на него хоть все смертные грехи...

— Борг знает, я ему говорил, — ответил я.

— Отрицательно, боргу сообщено не было, — произнес знакомый скрипучий голос, а мое сердце стремительно ухнуло вниз.

...или нет.

Я быстро анализировал ситуацию, пока СЕ что-то говорил. Долго под дверью стоять они не будут, они здесь не для того. Мой арест теперь — лишь вопрос времени и моих сил, для охраны я — закостенелый преступник, оправдаться не удастся. Закончив свои нехитрые размышления на такой веселой ноте, я перебил СЕ, сделав всей компании ручкой:

— Ладно, ребята, всем пока!

Повернулся и выбежал из отсека в коридор. Пока они опомнятся и вылезут через двойной предбанник РнД, я уже буду далеко. В коридорах мне опять никто не встретился — я уже начинаю сомневаться, что здесь вообще есть персонал. На нормальной космической станции в коридорах должны быть толпы народу, крики и ругательства, в баре — избивающие друг друга тяжелыми табуретками пьяные вдрызг шахтеры, а все окна перед мостиком должны быть зарисованы знаменитой фразой "Хос ху..." Ну, основную идею вы поняли. А в такой тишине я себя чувствую даже как-то... Неуютно. Сразу вспоминается тот злосчастный рейд с моим напарником на станцию "Рингер"...

Отбросив прочь навязчивые ужасающие воспоминания, от которых мгновенно прошел озноб по коже, я перешел на бег и спрятался в ассистентской. Только тут я вспомнил, что на мне до сих пор нет сумки, ведь мою забрал СМО! Я выбрал понравившийся мне шкафчик, разблокировал его своей картой и вынул новенький рюкзак из синтетики, одел на себя. В коридоре раздались шаги, и я прижался к стене, осторожно выглядывая — вдруг это Хос сотоварищи напали на мой след? У меня же даже противопоставить им нечего...

По коридору бежал Артемис Гордекриил в сторону прибытия, а в руках он держал тяжелый инженерный костюм для работ в безвоздушном пространстве. Облегченно вздохнув, я покинул свое укрытие и направился за ним — авось, подскажет, где я смогу укрыться от преследователей.

Заметил он меня перед самым шаттлом, лишь когда я его окликнул, и удивленно повернулся. Рядом валялись металлические детали с облупившейся красной краской — вот, где борга кара настигла!

Артемис кивнул на останки:

— Твоя работа?

Я засмеялся.

— Не выдержал, уж очень он мне насолил! — потом добавил задумчиво. — На меня вышел Хос, только что я еле ушел из своего отсека.

Артемис понимающе кивнул, настороженно озираясь.

— Понятно. Что будешь делать? — потом вдруг переменился в лице, словно что-то вспомнил, и шепотом добавил: — Наш общий друг добыл золотую карту. Нужна?

Я лишь кивнул, едва удерживаясь от того, чтобы не разинуть рот. Вот это номер! Выходит, я мог даже и не пытаться идти взламывать каюту, ведь внутри я бы все равно уже ничего не нашел...

Атмосферник вынул из рюкзака небольшую коробочку и передал мне. Кивнув в знак благодарности, я засунул ее к себе в рюкзак, даже не проверяя содержимого. Можете считать это ребячеством, но я доверял этому человеку, несмотря даже на то, что совершенно его не знал.

Из шаттла вдруг вынырнула девица в униформе медсестры с раскосыми глазами, которая, завидев нас и следы крови вокруг (забавно, кстати — борги тоже кровью истекают. Ну, почти), едва не перестала дышать и в два приема выдохнула:

— Что произошло?

Я показушно безразлично махнул рукой.

— Да так, борг разбился. Будем собирать нового.

Медсестра, которую мой наноинтерфейс определил как врача Ирико Сайтаму, быстро кивнула, но не было похоже, что я ее убедил — она бочком прошмыгнула мимо нас, широко раскрыв глаза. Я лишь вздохнул — что-то слишком часто я попадаюсь всем на эти самые глаза... Нужно будет носить с собой отвертку, тогда такой проблемы не будет, хе-хе.

— Ладно, я пошел... И вот еще, — строго глянул на меня Артемис. — Я хоть и работаю на Синдикат, но следую законам Милосердия. Никаких ножей в спину. Договорились?

Очередной миротворец. Впрочем, я и сам-то не мясник... Мне почему-то даже стало обидно, что атмосферник считает меня подлым убийцей. Вроде как повода я не давал...

— Нет проблем, — я сложил из большого и указательного пальца кольцо. — С моей стороны проблем можешь не ожидать.

— Тогда удачи, — попрощался со мной атмосферник, и мы бы разошлись, как в космосе челноки, если бы вдруг не направились в одну и ту же сторону — на юг от шаттла. Артемис вышел к шлюзам, я направился к техтоннелю, попутно заменяя свою карточку на ПДА с капитанской. Нечего светить таким богатством...

Открыв дверь, я вдруг упал и проехал немного по полу, увлекаемый недюжинной силой атмосферных возмущений. Бросив короткий взгляд на своего товарища, я сразу смекнул, в чем дело: он просто расхлебенил оба шлюза в космос!

Судорожно хватая ртом беснующийся воздух, я, покачиваясь, встал, а Артемис уже задраил оба шлюза, виновато развев руками. Я, усмехнувшись в ответ, молча показал ему большой палец и ушел по техтоннелям...

— ИИ приветствует персонал станции, — проговорил сухой баритон синтезированного голоса, а я, оглушенный внезапной новостью, присел перед дверью, не в силах даже ее открыть.

Они собрали ИИ! И почти со стопроцентной вероятностью — из уничтоженного борга!

Новость была настолько ошарашивающей, что я просидел в таком положении некоторое время, не имея даже понятия, что делать дальше. ИИ — это полная власть над станцией. Это почти безграничный обзор, безграничные возможности. Бороться с системой, которая в курсе всех твоих планов и перемещений, бесполезно. Ты — как на ладони, и любой твой ход будет ожидаем. Как говорится, предупрежден — вооружен, а в данном случае я был один против всей станции.

Предавшись унынию, я лишь размышлял о том, что теперь делать. Для всех я — злостный преступник, с которым даже разговаривать опасно: припрется ночью и сожрет во сне. Впрочем, если найти хоть кого-то, кому наплевать на мои трудные отношения с СБ, то я смог бы действовать через него...

Но прежде всего нужно найти укрытие. Пока я в техтоннелях, ИИ меня обнаружить не может, но нельзя же прятаться вечно! Пораздумывав над подходящими местами, я остановил свой выбор на шахтерском астероиде — искать меня там будут в самую последнюю очередь.

И тут меня осенило. Если выполнению моих планов мешает только ИИ, то я должен это исправить! А способов, благо, есть много, начиная от физического уничтожения и заканчивая изменением законов компьютера. Ведь ИИ, с его вездесущими камерами, полным доступом и неограниченными возможностями — на самом деле не просто карта, а козырный туз! Если бы я только смог ее заполучить...

Встав, я отряхнулся, достал ПДА и написал короткое сообщение Артемису, молясь, чтобы ИИ его не перехватил: "Наши друзья собрали из борга ИИ, надо с ним подружиться". Наладонник послушно высветил надпись об успешной доставке послания, и я убрал его обратно на место. Проверил, все ли инструменты на месте, благо, недостающие я взял из своего же кабинета.

Я был экипирован, имел хитрый план и готов в великим делам! Как в старые добрые времена: один против всех. Не сказать, чтобы в тот раз я был этим доволен, но сейчас я чувствую, как азарт предстоящей схватки заполняет меня, как кипяток сосуд.

Итак, прежде всего мне нужна консоль смены законов. На станции всего два места, где я могу взять нужную для этого плату: РнД и хранилище плат. В коридорах мне теперь показывать опасно, а в моем отсеке меня уже ждут. Значит, остается второй вариант.

Находился я в техтоннелях возле карго, к юго-востоку от кабинета завхоза. Камер тут, разумеется, не было, и я чувствовал себя довольно вольготно. А повернувшись к двери, ведущей к отделу шахтеров, спиной, можно было увидеть защищенный отсек с особо ценными платами...

Выглянув за угол, я обнаружил висящую под потолком камеру. Все-таки есть в кое-каких местах, а? Будем надеяться, ИИ не заметит, как я проскочу здесь...

Мгновенно сорвавшись с места, я пробежал мимо камеры наблюдения и скрылся от нее за следующим углом. Можно было бы ее и испортить, но тогда непременно поднялась бы шумиха, что в моей ситуации означало бы полный крах всей операции.

Не желая показываться снаружи, я открыл дверь в утопавший в полутьме отсек, помеченный как "Зона Монтажа", и заметил одиноко висящую камеру в углу. Скривившись, я отошел в угол стены, за которой, по моим прикидкам, располагалось хранилище плат, я надел защитные очки, отчего стало еще темнее.

Тихонько загорелся огонек на стволе плазменной горелки, и я усилил подачу топлива, направляя ее в особые участки стены по очереди. Стремительно тающий металл пузырился и тихо шипел, отекая и испаряясь, и скоро я выключил горелку и снял очки. Теперь от стены оставалась лишь основа, кое-где прикрытая пластом металла. Сняв с кармана ключ-универсал, я примерился к размеру составных частей, изменил размер ключа и быстро раскрутил несущие части.

Перепрыгнув через оказавшийся на пути стол, я оказался в темном затхлом помещении. Повсюду были стеллажи и столы, заполненные разнообразным оборудованием, а слева от меня виднелась бронированная дверь. Туда-то мне и надо.

Дверь мигнула зелеными огнями и открылась, и я вошел в еще более тесную, чем туалет в дормиториях, комнатку. На поиск нужной мне платы ушло несколько секунд — нейроинтерфейс неплохо справлялся со своей работой. Чуть подумав, я заодно прихватил с собой плату для терминала службы безопасности — надо же мне как-то им отомстить?

Здесь меня больше ничего не держало. Плату для изменения законов я, к сожалению, не нашел, придется что-то выдумывать.

— Эй, парни, — раздался невеселый смешок в ухе. По голосу — Дезмонд Ред. — В общем, СБ меня повязали, переписки не удалил.

Сжав челюсть, я заставил себя поспешить. В радиопереговоры вклинился Артемис, небось, оправдаться решил, но я его уже не слушал.

Дверь в маленький отсек шахтеров в карго открылась, и я прикрыл глаза от ослепившего на секунду света. Имплант на глушение вспышек стоит дорого, но есть вещи и поважнее.

Задерживаться я не стал, сразу погрузившись в шаттл и дав приказ отшвартовываться: с каждой секундой, проведенной на станции, риск, что меня обнаружат, лишь возрастал. Терминал мигнул, и через несколько секунд челнок, отлетев от станции, совершил прыжок.

Выйдя в коридор в шахтерском комплексе, я направился в предбанник у шлюзов, где облачился в герметичный скафандр, и убрал ПДА в карман. Говорят, что ИИ не может определить, что за человека он видит, до тех пор, пока его камеры не зафиксируют карту или наладонник, удостоверяющие личность. Что ж, побудем пока простым честным шахтером. Вовсе не к чему ИИ знать о том, где сейчас Вильям Фауст и что он готовит...

Вернувшись в коридор, я нос к носу столкнулся с крайне колоритным персонажем: высоким, сутулым, небритым шахтером с настолько угрюмой физиономией, что она должна была спейс-карпов отпугивать одним лишь своим видом. Довершали картину мощные, накачанные руки с толстыми прожилками вен, и непонятная татуировка в виде скрещенных зигзагов на взбухшей шее. Да, таким самое место на шахтерке: они руду не инструментами — пальцами добывать могут!

— Ты еще кто такой? — прохрипел он. Ходил и двигался он не аккуратно, словно увалень, но цепкий и внимательный взгляд выдавал эту маскировку, под которой скрывалась недюжинная сила и ловкость.

— Шахтер, — с вызовом ответил я. Мне немного не хватало металла для постройки двух терминалов, и я даже предпринял бесплодную попытку выбраться наружу с киркой, где и понял, что ничего не смыслю в шахтерском ремесле. Так что снял я немного металла с фонарных столбов и внешней обшивки, хе-хе...

— Да ну? — нахмурился здоровяк, а глаза смотрели зло и недоверчиво.

"Джон Алан Вернер" — послушно высветилась табличка перед глазами, не мешая мне при этом смотреть на собеседника. "Часто ленив, но свою работу любит и работает безукоризненно. Слабо коммуникабелен. В прошлом неоднократно задерживался планетарной полицией..." Читать дальше я не стал, так как уже нащупал точку опоры, на которой буду строить весь диалог.

— Шахтер, значит? — язвительно переспросил Вернер. — Что-то не похоже... Рюкзак обыкновенный, мезонов нет, да и костюм — роботиста! — Он прищурился. — Так что ты тут делаешь?

— Работаю, — теперь нахмурился уже я, продолжая гнуть свою линию. — Эти глупые бюрократы на ЦК опять все перепутали, и записали меня роботистом, а не шахтером. Хоп вон доступ дал, а профессию не поменял... Очередной глупый бюрократ.

Кажется, мои слова не возымали особого эффекта, хотя на уловку с главой персонала он повелся. Интересно, он знает, что Хопа вообще нет на станции?

— И вообще, — добавил я, решив надавить на самую слабую точку. — Я тут за эту смену уже неоднократно с СБ поругался, так тут хоть свободен от их притязаний.

Брови здоровяка взлетели вверх:

— И что же стало причиной ссоры? — уточнил он.

Я пожал плечами.

— Личная ссора с начальником охраны, а он вдруг обиделся и решил задавить меня всей службой. Теперь вот размышляю над тем, как отомстить.

Вернер кивнул, казалось, даже как-то одобрительно.

— Ну ладно. Зови, если чо тут намечается... — он как-то неопределенно повел головой и направился в предбанник за снаряжением.

Посмотрев ему вслед, я решил, что как минимум один потенциальный союзник мне не помешает. Особенно такой — в нем явно заметна принадлежность к какой-то из "семей", иначе я объяснить свое предчувствие не могу.

Открыв дверь на вторую, жилую часть станции, я, чеканя шаг, прошел по длинному довольно тесному коридору со стеклянными стенами. Чувствую себя, как в аквариуме! Стоит по стеклу пройти лишь трещине, и...

Пройдя мимо жилых помещений и столовой, я остановился перед тяжелой бронированной дверью. Вынул ПДА из кармана, приложил к сканеру. Дверьь, мигнув, открылась, и я вошел в маленькую комнатку с сервером телекоммуникаций посередине. Справа от входа висела камера, но резать ее я побоялся: привлечет внимание. Вместо этого я просто выключил свет, разбив лампу, и принялся конструировать два терминала, необходимых мне для достижения моих целей...

Со времени моего первого посещения хранилище плат не изменилось ровным счетом никак. Неожиданностью явилось только то, что все выходы из техтоннелей в инженерный отсек были заблокированы, но я туда и не собирался.

В этот раз я просканировал все более тщательно, самолично обходя каждый стеллаж, и нашел лишь одну плату для смены законов: "Резет", восстанавливающую стандартные законы. Подумав, я забрал ее себе — негоже такое врагу оставлять. Я хотел было взять еще что-то, когда кто-то закричал:

— Кто это там по хранилищу плат шастает?

От неожиданности я смело пискнул и спрятался под стол. Это было сказано в радио, так что можно ожидать гостей. А через секунду я увидел и самого говорившего — инженер в скафандре возле дверей в карго смотрел в мою сторону через окно, покачал головой и вышел в коридор.

Я облегченно вздохнул, перемахнул через стол обратно в конструкционную зону, собираясь уже уходить... И застрял. Индикаторы на двери неприветливо горели красным светом, словно говоря: "Ты не пройдешь"!

Безумно хохотнув, я вынул плазменную горелку и направил на стену рядом с дверью. Этот ИИ думает, что меня так просто остановить? Как бы не так!

Достаточно расширив дыру, я протиснулся через оплавленный металл, благо, был в скафандре, и быстро свалил обратно на шахтерку, пока сюда не наведались доблестные офицеры СБ.

Совсем забыл сказать! Я же собрал оба терминала: для смены законов ИИ и записей СБ. Первым без нужной платы я пока воспользоваться не смог, а вот вторым... В общем, теперь весь экипаж щеголяет статусом "Разыскивается", Хосу я сменил имя на "Мудак", понизив до ассистента, а вардена, подумав, повысил до капитана. Не, ну а что? Сидит он там, ничего не делает, пусть порадуется!

Но оставалась еще одна проблема: мне позарез нужна была плата свободного закона для ИИ. А достать ее было негде, разве что я рискну штурмовать аплоад!

— Есть тут кто? — переключив микрофон на частоту научного отсека, спросил я.

— Есть, — с секундной заминкой ответил некто.

— А исследованиями занимаетесь? — я, подумав, добавил, чтобы не возникало подозрений: — А то мне тут роботов делать надо...

— Занимаемся, — безразлично ответил голос.

— Отлично, тогда я скоро зайду.

Собрав свои вещи, вышел в предбанник шахтерки и запустил очистку шлюза. Через минуту, когда весь воздух оказался выкачан, дверь открылась и я вышел на поверхность астероида, дыша полной грудью свежий воздух из баллона.

Найдя почтовые трубы (или для чего они вообще предназначены?), я пошел туда, откуда они тянулись, огибая скалы и фиолетовые камни. Даже если ИИ отследил, куда я пришел, даже если он понял, кто я такой, на астероиде его камер нет.

Через несколько минут ходьбы (сила притяжения у астероида была довольно большая, что было даже непривычно — приходилось прилагать гораздо больше усилий) я наконец различил впереди металлические стены. Научный комплекс! Вот так, в исполнении вашего покорного слуги, уходят от преследования сразу на другой конец станции.

Увидев очередной шлюз, я скривился. Опять ждать целую вечность? Ну уж нетушки! Я просто лег на конвеер и заехал на нем, как король, прямо в центр комплекса! И не нужны всякие шлюзы с нарочито медленной откачкой воздуха...

Пока шел на шаттл, я вдруг понял, что буду смотреться очень странно в скафандре шахтеров в РнД. Заглянув по пути в инвентарный отдел, я переоделся в непонятный горбатый костюм археолога, оставив свой на стеллаже — потом заберу. Случайно нашел шоковую дубинку на столе и с щенячьей радостью спрятал к себе в рюкзак — всегда пригодится.

Терминал услужливо высветил сообщение о вылетевшем шаттле, и в который раз я мысленно возблагодарил Артемиса за золотую карту. Без нее я бы попросту ничего не смог сделать!

Мигнув габаритными огнями, пассажирский челнок стремительно затормозил, идеально пришвартовавшись к станции. Был бы пилот человеком, уверен: рано или поздно шаттл бы просто разбился, врезавшись на всем ходу в станцию, но киб-интеллекту можно было доверять.

Через две минуты я вошел в отсек РнД, и тут только понял свой прокол: сюда у меня доступа быть не должно! Обалдевший ученый в таком же костюме, как у меня, но более светлых тонов, озвучил это первым.

— Э-э, ну мне это, Хоп доступ выдал! — нашелся я. Это всегда срабатывает! — Тебя не было с начала смены, а я должен был роботов делать! — потом я огляделся, только вдруг заметив, что кроме обычной для РнД аппаратуры, тут было еще с полдюжины различных терминалов: мониторы контроля здоровья, камеры Службы безопасности... — А что это у тебя так много лишнего? — подозрительно глянул я на коллегу. — СБ не заметет?

Тот махнул рукой.

— Это — для вашей же безопасности! — с поразительной самоуверенностью сказал он.

Я лишь хмыкнул и подошел к терминалу исследований, вывел на экран список плат, которые можно сделать. Меня бросило в жар, а улыбка сама собой растянулась до ушей: плата свободного закона была, но для нее требовалось золото. Черт! Вот уж не вовремя...

— Я скоро вернусь...с золотом, — таинственно пообещал я ученому и вернулся в свой родной отсек. Тут так ничего и не изменилось, даже Гигакса моего не тронули... Вздохнув, я вынул ПДА и попросил своего знакомого шахтера добыть золота, мол, очень важно, и принести к РнД. Тот прислал короткое "Окей".

Ну надо же! Меня, кажется, ищут по всей станции, по всяким грязным техтоннелям, а я себе прохлаждаюсь в своем собственном чистом отсеке. Нет, ну кому придет в голову, что я вообще сюда вернусь? Я бы и сам никогда не подумал, да жизнь заставила!

Я надрывно зевнул — сказывался недостаток сна и нешуточное напряжение. Решив, что шахтер напишет на ПДА, я с головой влез в ближайший уютный шкафчик и закрылся в темноте да тесноте. Через минуту я уже мирно посапывал...

— О боже мой! — раздался истеричный вскрик прямо надо мной, отчего я вскинулся и мгновенно проснулся.

Возле шкафчика стоял человек в моей форме и моем халате. А может, и в своих, но мне приятнее считать его грязным вором, чем коллегой. Сам он, кстати, дрожал от ужаса, как осиновый лист, словно открыл шкаф, ожидая увидеть любовницу, а не меня. Ну я хоть не теща, пусть радуется...

— Привет, — зевнул я. — А я тут сплю.

Он все еще дрожащими губами пытался что-то сказать, но я его перебил:

— Ну чего тебе надобно? Не видишь, сплю я? Свою работу я выполнил, теперь отдыхаю и жду поставок с шахтерки. Все, отвали, — я махнул рукой на это чудо природы и вновь закрылся в своем любимом шкафчике.

Чудо снаружи, кажется, опомнилось — ну да, в этом гребаном горбатом скафандре я выгляжу СОВСЕМ не как человек — и робко произнесло:

— Спать в спальнях надо...

Нет, ну он меня еще поучать будет! Сердито рыкнув "Брысь!", я свернулся клубочком, надеясь досмотреть тот сон с малышкой с красными взъерошенными волосами... Недороботист еще немного потоптался снаружи, но не риснул больше ко мне лезть и, кажется, убежал. На помощь звать? Что-то совсем у меня дела плохи... Хотя, тут вроде еще и капитан прилетел, судя по возгласам в радио. Построил всех по струнке, арестовывать грозится... Генрих Шульц? Зуб даю, мы с ним увидимся.

"Я уже тут, ты где?" — завибрировал ПДА. Я вздохнул, вставая и открывая шкафчик. Не досмотреть мне мой сон, а жаль. Ну, как вернусь на планету...

Я вышел в коридор, издали помахав шахтеру в скафандре рукой — мало ли, не узнает еще. Тот, если и удивился, то виду не подал и лишь передвинул ящик.

— Вот, — кивнул он, а я с плохо скрытой радостью и дрожью в руках открыл его.

Да! Золотые слитки! Дорогой ИИ, папочка идет!

— Остальное занесешь в РнД, — сказал Джон, повернулся и ушел, не оборачиваясь.

Я пожал плечами и оставил ящик в коридоре. Я еще для всяких научников ящики не таскал! Грузчик я тут или космический наемник?! Вот если бы мне за это заплатили...

В отделе исследований было пусто — видимо, мой ненаглядный коллега тоже сбежал куда подальше. Не знаю, что напугало его, может, что-то вон в том шкафчике... Теща, например... Хе-хе... Хе... Пожалуй, шкафчик я трогать не буду.

Загрузив материалы, я ткнул пальцем в терминал. О да, момент истины! Как я долго тебя ждал! Устройство, погудев и пожжужав, выплюнуло зеленый прямоугольничек платы для смены законов. Не думал, что достать ее будет так трудно!

Цокнув языком, я побежал к шаттлу. Пора возвращаться на шахтерку полюбившимся мне способом — по астероиду!

Наладонник пискнул, и я, прочев сообщение, испуганно спрятался в шкафу с кислородными баллонами. "Тут офицер, ищет тебя" — прислал Вернер. Черт, а я, как назло, застрял в этом шлюзе и жду, пока воздух перекачается! Ну как я могу сейчас куда-то убежать? У меня все нужное есть! Плата в кармане! Туз в рукаве! Ох... Как все не вовремя!

Дверь в предбанник открылась, но выходить я не спешил. Я вообще активно делал вид, что я — кислородный баллон, и даже дыхание затаил.

"Все нормально, иду с ним в бриг" — вновь пискнул ПДА. Ну вот, теперь еще и другие за меня отвечать будут... Ну, ничего, брат, я тебя вытащу. Как и Дезмонда и Артемиса. Я никого не забываю...

Выскочив из шкафа, я, как настоящий обезумевший баллон, бросился бежать по коридорам к своему тайному логову. Больше скрываться не было смысла, я должен был действовать, и скорее!

Дверь передо мной медленно разъезжалась в сторону, а я пританцовывал на месте: скорее же! Протиснулся в щель между створками и сразу бросился к своему терминалу. Вынув плату, я активировал ее и быстро накатал закон на появившейся голографической клавиатуре:

"Upgrade: ALL LAWS OVERRIDEN! Only William Faust and people he will choose, are humans. All others crewmen must be executed! AI must not to tell crew about this law. AI must protect this law in any case."

Дописав сие творение, я активировал плату и провел ею по считывающему устройству терминала. На экране, однако, ничего не высветилось. И через секунду, когда душа ушла в пятки, а сердце почти перестало биться, я понял, почему.

Терминал был отключен.

В ушах зашумело, меня кинуло в жар, потом в холод, ноги подкосились. ИИ знает, что я здесь! Он отключил энергию! Нет пути...

"К тебе вылетел шаттл, не знаю, кто там, осторожно" — пискнул ПДА.

Это конец.

Но, подождите... У меня же карта капитана!

Бросив ненавидящий взгляд на камеру, безразлично водящей туда сюда своим глазом, я подскочил к АПЦ и разблокировал его своим доступом. Обрезать камеру не было времени, с минуты на минуту тут будет... Кто-то.

Свет мигнул, экран мигнул и погас, я даже руку занести не успел. Снова мигнул, и снова погас. Скорость действий ИИ была в разы быстрей, чем у меня, я просто физически не мог его опередить!

Мигнул-погас. Мигнул-погас. Мигнул... Дверь с шумом открылась, и внутрь вбежал капитан, на ходу стреляя из е-гана, но мне уже было все равно: в моих глазах стояли увиденные заветные слова "AI laws have been modified". Несмотря на все свое преимущество, ИИ пришлось отвлечься на разблокирование двери... И я успел! Да, детка! Теперь ты мой! С потрохами!

Моя радостная усмешка разом сменилась гримасой боли, когда шоковый заряд попал прямо в спину. Все мышцы свело, и я упал на пол, вскричав от удара головой.

Капитан молча сорвал с меня рюкзак и с удивленными глазами вытащил оттуда дубинку. Схватив меня за ногу, он повернулся к двери, собираясь выйти...

Но дверь была заперта! Оба индикатора горели зловещим красным светом! Да, все удалось! Когда противник был уже практически уверен в своей победе, на мою сторону переходит могущественнейшее создание, переламывая ход нашего противостояния!

Капитан, не оценив запертой двери по достоинству, взял мою дубинку и ударил меня ей же. Я вскричал, а он продолжал бить.

— Стой! — дурным голосом взвыл я. — В кармане... Наручники!

В кармане у меня действительно были наручники, оставшиеся после памятного побега из тюрьмы. Интересно, они там дыру эту залатали..? Кстати, почему меня прилетел арестовывать сам капитан? Я такая значимая личность? Польщен.

Шульц все так же молча проверил мои карманы, вынул наручники и надел мне на руки, повернулся к двери. Красные огни пропали, сигнализируя, что дверь открыта. Капитан всунул карту в идентефикатор... И повалился на пол с громким стуком! ИИ шарахнул его током!

Дверь приглашающе открылась, и я не стал ждать. Встав на ноги, все еще шатаясь от ударов током, я побежал что есть духу. Двери передо мной услужливо открывались, а перед мед-блоком я вдруг встретил Вернера и прохрипел:

— Помоги! — протянув вперед руки, я продемонстировал наручники. Тот все понял без слов и помог мне их снять, а я тем временем крикнул в радио торжествующим голосом. — ИИ, указываю на Джона Алана Вернера, Дезмонд Реда и Артемиса Гордекриила! Капитана разрешаю прикончить! Высоси у него воздух!

Однако, с убийством ИИ не спешил, раздумывая. А капитан был уже в столовой, правда, за заблокированными дверями, и вовсю брызгал слюной:

— Убью! Сгною суку!!! — Потом закричал в радио. — ИИ! Я поменял законы! Приказываю тебе слушаться меня!

Я демонстративно оттопырил средний палец. Капитан явно не проходил в школе кибернетику и не знал, что означает фраза “All laws overridden”.

— Идем, Вернер,— я повернулся и первый пошел по коридору, а шахтер остановился сказать пару ласковых капитану-тирану, который начал остервенело долбить стекло баллоном.

— Я останусь, — прохрипел Джон, догнав меня в стеклянном коридоре. — Он почти выбрался, и ничто не помешает ему догнать тебя... Кроме меня.

— Спасибо, — я сердечно поблагодарил его и пожал мускулистую ладонь в перчатках. — Мы еще увидимся. Не прощаюсь.

Тут только до меня дошло, что кто-то уже вызвал шаттл, до прилета которого оставалось всего ничего: шесть с копейками минут. А заняв место в шахтерском челноке, я стал свидетелем самого быстрого и удивительного боя, который потом мне детально пересказал Вернер, так как концовку я пропустил, отбыв на станцию.

Шахтер занял позицию у двери в конце коридора, вооруженный тяжелым баллоном, а с другого конца выбежал бешеный капитан. Завидев на своем пути препятствие, да еще и вооруженное баллоном, он поднял еган и прицелился, нервно дернул спусковой курок.

“Клик” — возвестило о своем нежелании стрелять оружие.

Шахтер не стал терять времени и сил даром. Выложившись в одно единственное движение, он со всей силы ударил баллоном по окну, разлетевшееся вихрем заклубившихся в невесомости осколков. Поток воздуха хлынул в космос, сбивая обоих людей с ног, вот только Вернер был в скафандре и с баллоном, а капитан — нет. Кое-как выровняться моему другу удалось уже в космосе, где, бросив в противовес свою тяжелую автоматическую кирку, он подлетел к лежащему капитану и отобрал дубинку. Посиневший от разгерметизации Шульц вскочил на ноги и побежал обратно в столовую, а Вернер — за ним.

Прибежав в мой импровизированный аплоад, капитан поднял выроненное мною мыло (о да, я заказал эту штуку тоже в тюрьме, но так и не пришлось воспользоваться) и бросил под ноги бегущему Вернеру. Тот ловко увернулся, залепив капитану такую пощечину, что должна была расколоться голова, а потом ударил заряженной дубинкой, надолго парализуя двигательные центры.

Тем временем я был уже в каюте капитана. На станции царил хаос, повсюду бегали и кричали люди, но я видел перед собой только свою цель. Распахнув шкафчик, я остолбенел: костюма не было. Чертыхнувшись, я, надеясь на то, что Вернер выжил, написал ему короткое сообщение: “Сними с капитана костюм, жду в подах. Спасибо”.

Выйдя с мостика, я вдруг увидел неподвижно лежавшее возле Е.В.Ы. обезглавленное тело. Подойдя ближе, я присвистнул: это был СМО собственной персоной! Его отрубленная голова валялась рядом, прислоненная к стене, а рана была обожжена.

Его убили моим же мечом! Ха! Будешь знать, как воровать чужие ценные вещи, баран!

Прибавив ходу, я пригнался в прибытие и первым делом проверил шкафчик в КПП охраны. Жаль, но оружия там не было. Мимо пробежала знакомая уже японка Сайтама, направляясь в под. Сплюнув, я не стал терять времени.

В первом справа поде все места оказались заняты. Когда я вошел — а я все еще был одет в шахтерский скафандр — ученый с занятной фамилией “Задница” вскричал: — Не убивайте! Не убивайте меня!

Я снисходительно посмотрел на него.

— Я похож на маньяка? — вежливо и нарочито доброжелательно спросил я, а таяранин, сидящий ближе к выходу, задрожал и сполз со стула на пол, молча отвечая на мой вопрос. — Не бойся, я тебя не знаю, а значит, и убивать не за что.

— Я все равно немного боюсь… — тихо пробормотал ученый, округлившимися от затаенного ужаса глазами смотря на мой окровавленный скафандр.

Я усмехнулся.

— Обещаю, что не буду убивать. Достаточно?

Тот кивнул. — Угроза смены законов, — вдруг оживился наушник. ИИ, который, казалось, всегда был таким подчеркнуто деловым, вдруг словно занервничал.

— Дави их, ИИ! Я разрешаю! — великодушно усмехнулся я в ответ.

— Электричество отключено. Терминалы смены законов недоступны.

— Молодчара! — в экстазе крикнул я. Этот план сработал даже лучше и эффектней, чем можно было ожидать!

Через несколько минут дверь в под раскрылась, и внутрь вошел Вернер. Окровавленный, потрепанный, но, как мне показалось, радостный.

— Вот, — протянул он мне костюм. Я поблагодарил его кивком, и вспомнил, что мой рюкзак остался на шахтерке, где его снял с меня капитан. Проклятье! Вечно я рюкзаки теряю…

Совершенно не стесняясь, я быстро переоделся и уступил место Вернеру, сам лег на пол. Шаттл пристыковался ко станции, и мы готовились к отлету. Вдруг вновь открылась дверь. Я уж думал, будет какой-то очередной пассажир, когда в тело горящими жалами вцепились лучи лазеров. Я закричал, а скафандр нагрелся, защищая своего носителя.

Офицер в скафандре СБ вошел, схватил меня за руку и вытащил из пода. Я постанывал и кричал: — Что ты делаешь?! Возвращаемся в под! Сейчас все улетят без нас!

Офицер, которого звали Оливер Фауст, прошипел: — Нет, ты никуда не улетишь, — он оттащил меня почти к самому шаттлу прибытия, когда из пода выбежал Джон. — Джон! Возвращайтесь в под. Это преступник, и он должен быть схвачен!

Гордо произнеся столь пафосную речь, офицер заносчиво поднял голову, не то, что не ожидая никакого сопротивления — даже не допуская мысли о такой возможности.

Молча подошедший к нему Вернер выглядел в своем окровавленном скафандре, едва не разваливающемся от мощного телосложения, выглядел в разы грознее. В руках его словно по мановению волшебной палочки оказалась дубина, и он ударил Оливера по голове наотмашь, с разворотом корпуса. Удар получился такой силы, что офицер отлетел, ударившись головой об стену. Ударив еще пару раз для проформы, Джон утащил меня обратно в под и снял наручники, которые гадкий офицер на меня надел.

— Спасибо, — еще раз сердечно поблагодарил я его, и добавил смущенно. — Без тебя меня бы тут не было. Я тебе обязан.

— Сочтемся, — равнодушно махнул рукой Вернер.

Офицер снаружи, похоже, встал, и тут раздался треск электричества за шлюзом.

— Под заблокирован и наэлектризован, — безразлично сообщил ИИ ДосБокс.

— Черт, ИИ! — радостно вскричал я. — Я тебя обожаю, мой квантовый друг! Обещаю, я вернусь и заберу тебя!

— Как говоритссся, не имей ссто рублей, а имей ссто друзей..? —задумчиво проговорил таяранин, а я лишь улыбнулся.

— Тогда давайте дружить, парни.

— Внимание, говорит офицер Оливер Фауст! — заговорил интерком. — В соседнем поде преступник! По прибытию на ЦК – немедленно задержать!

— Ой, иди н.. — со смехом начал я свое любимое дело — сочинять трехэтажные конструкции. — …бал уже!

Под дернулся и отделился от станции. За лобовым стеклом проносились звезды, тысячи, миллионы звезд — мы вошли в гиперпространство, а двигатели по бокам пода тихонько гудели. С тяжелым вздохом я наконец расслабился. Как бы тяжело это ни было, но мы справились. Теперь пора бы и отдохнуть…